Durata prevista: 18 mesi
Sintesi del programma di ricerca
Il tumore della vescica è il quinto tipo di cancro più comune nella popolazione generale e la sua incidenza aumenta con l'età, che rappresenta quindi uno dei fattori di rischio più significativi per questa malattia. Gli uomini sono maggiormente colpiti, con un rapporto uomo/donna di 3:1 nell’incidenza di questa malattia. Un'ampia gamma di fattori di rischio ambientale sono stati associati a questa malattia, tra questi il fumo di tabacco, il consumo di acqua contaminata dall'arsenico, l'esposizione professionale ad ammine aromatiche ed idrocarburi policiclici e l'infezione cronica da specie Schistosoma. Diverse varianti germinali possono contribuire ad una predisposizione genetica per questo tipo di tumore.
In Europa, ogni anno sono stimati circa 175.000 nuovi casi di tumore alla vescica con 52.000 decessi (5.600 solo in Italia). Negli ultimi anni la speranza di vita è migliorata: la sopravvivenza a cinque anni dei casi infatti supera, nel nostro Paese, l'80 per cento. Nonostante questi numeri, da anni le associazioni dei pazienti denunciano una sottovalutazione della malattia. I finanziamenti per la ricerca medico-scientifica contro questa neoplasia non rispecchiano né la diffusione né la sua complessità clinica. Al momento non sono disponibili nuovi studi clinici che riescano ad effettuare diagnosi precoci soprattutto per individuare le persone considerate ad alto rischio di sviluppare la malattia.
Per il tumore della vescica non esistono segni o sintomi specifici che ne consentano una diagnosi precoce. L’ematuria (i.e. la presenza di sangue nelle urine) è un segnale molto frequente nei pazienti con questo tipo di tumore, ma spesso si tratta di un fenomeno comune anche alle più frequenti infezioni urinarie e ne presenta, per la gran parte, sintomi uguali. Il persistere o ripetersi di questo sintomo, in particolare se in persone a rischio (fumatori, esposizioni professionali) o con storia familiare positiva per tumore della vescica, induce il medico alla richiesta di esami come la cistoscopia di controllo associata ad una citologia urinaria.
I pazienti con tumore della vescica non muscolo-invasivo (non-muscle invasive bladder cancer, NMIBC) rappresentano una classe altamente eterogenea caratterizzata da un variabile rischio di ricorrenza dopo la resezione chirurgica (31-78%) e un alto tasso di progressione (1-45%). I pazienti NMIBC ad alto rischio (HRNMIBC) sono quelli per cui la scelta dell`approccio per il trattamento e la terapia risulta più complicata.
Il monitoraggio di biomarcatori molecolari è particolarmente importante nel caso di patologie tumorali per cui sono attuabili programmi di screening della popolazione, i quali permettono di aumentare l'individuazione precoce della malattia e di migliorare le misure di prevenzione. Una strategia di screening per il tumore della vescica potrebbe implementare la sua diagnosi precoce per migliorare la sopravvivenza dei pazienti e ridurre le frequenti e dolorose biopsie a cui i pazienti affetti sono sottoposti. Attualmente, la citologia delle urine è il test non invasivo più comunemente usato per la rilevazione di tumori della vescica, ma presenta un valore limitato a causa della sua scarsa sensibilità, soprattutto per le lesioni di basso grado. La biopsia guidata da cistoscopia per la valutazione istologica può offrire un'elevata accuratezza diagnostica, ma è invasiva e scomoda per i pazienti, e ciò ne limita l'uso generale per lo screening di questo tipo di cancro.
Il tumore della vescica è tra i tumori più costosi per il sistema sanitario e pone una sfida economica significativa perché l'alto tasso di recidive richiede una sorveglianza cistoscopica continua. C’è quindi un bisogno concreto di sviluppare nuovi biomarcatori molecolari non invasivi e sensibili per migliorare le attuali strategie per il rilevamento e monitoraggio di pazienti affetti da tumore della vescica, in generale, ed individui ad alto rischio (HRNMIBC), in particolare, che sono molto più difficili da individuare e trattare.
L’analisi di dati genetici ed epigenetici, come porzioni genomiche oppure di trascritti codificanti e non, è sempre più frequente in ambito clinico, sia per l’identificazione dell’insorgenza di una patologia tumorale sia per il monitoraggio della stessa nel tempo. Di conseguenza, l’identificazione di biomarcatori molecolari efficaci ed efficienti è fondamentale ed avviene principalmente attraverso lo studio dei cambiamenti genetici ed epigenetici caratterizzanti il tumore in esame. In particolare, la ricerca si sta focalizzando sull’analisi di campioni biologici facilmente reperibili, quali ad esempio plasma, urine o feci, che consente di misurare i biomarcatori tumorali in maniera non invasiva per i pazienti, ripetutamente nel tempo, a bassi costi, e con una elevata sensibilità. Il monitoraggio di biomarcatori molecolari è particolarmente importante nel caso di patologie tumorali perché può permettere l’attuazione di programmi di screening della popolazione per aumentare le capacità di individuazione precoce della malattia e di migliorare le misure di prevenzione, riducendo inutili e dolorose biopsie per il paziente ed abbassando i costi di gestione dei pazienti affetti.
Lo scopo del presente progetto è l`identificazione di nuovi biomarcatori molecolari nelle urine in grado di discriminare i soggetti con lesioni alla vescica in stadi più precoci e capaci anche di caratterizzare in maniera altamente specifica i sottogruppi più a rischio di recidiva e progressione della malattia (per esempio i pazienti HRNMIBC). Studieremo quindi i profili urinari di microRNA ed altri small non-coding RNA in pazienti NMIBC e controlli sani per identificare firme molecolari associate alla malattia e ai vari sottotipi clinicopatologici con particolare attenzione all’individuazione dei soggetti HRNMIBC.